年摄影宣告诞生后，一直以来都是与绘画相提并论的，人们对它的期待也是艺术的，所以并没有马上出现具有社会鼓动性的照片。尽管当时也有人试图记录勒诸如年英国宪章运动支持下的工人集会一类的事件，但达盖尔式摄影法所拍摄的照片，尺寸小、表面反光以及无法复制的特性，使其难以胜任这一角色。而卡罗式摄影法曝光时间长、清晰度差，也难以成为社会纪实摄影的手段。更重要的是，以社会变革为目的清晰地记录视觉影像的需要，在当时涉及的是意识形态，而不仅仅是技术的问题。因此，直到改革者们发现了劳动者的贫穷和生活水平与其社会行为之间的联系（及其经济后果），照片才被当作“目击者”并用来影响公众舆论。虽然摄影最初没有涉足社会改革，但在肖像摄影出现后不久，劳动者的影像就出现了。通常出于拍摄对象自己的要求，一些照片跨越了肖像照和风俗照的界限，例如一位不知名的美国人用达盖尔式摄影法拍摄的工作中的铁匠。这张照片拥有非凡的细节———包括周围环境、工具、工作服以及人物的面部特征，加之所展现的两名拍摄对象的正派感，反映了作者对乡村工匠的态度，这与美国风俗画家，如威廉·西德尼·芒特（WilliamSidneyMount）的作品所体现的态度十分相似。

△《铁匠》（Blacksmiths），19世纪50年代，达盖尔式摄影法手工上色，美国佚名摄影师

钟爱画意派传统的卡罗式摄影师们，通常将劳动者作为某些类型来看待，而非独立的个体，并往往将其置于类似舞台造型的场景中拍摄，如法国摄影师路易·阿道夫·汉伯特·德·摩拉德拍摄的猎人。△《猎人》（TheHunters），年，卡罗式摄影法，路易·阿道夫·汉伯特·德·摩拉德另外一些摄影师则采用更为自然的姿势和更能唤起情感的光线，将重点放在个人表情和姿态上，而不是放在某种职业或身份所特有的工具和标志物上。这一手法，在威廉·亨利·福克斯·塔尔博特为拉科克庄园的农民所拍摄的照片，以及大卫·奥克塔维厄斯·希尔和罗伯特·亚当森拍摄的纽黑文渔民的照片中均能得见。由此可以看出，艺术家和知识分子不再只看重劳动这一主题，而是对作为个体的劳动者越来越感兴趣。年，希尔和亚当森为表现劳动人民做了一次有意识的尝试。这大概是第一次以社会公益为目的的摄影活动，显然是要提示人们，也许可以借助卡罗法照片筹措资金，为苏格兰纽黑文村庄的渔民提供更好的船只和渔具，从而保障其人身安全。为了尽可能迎合都市观众对其拍摄主体用光的品位，希尔和亚当森为这些个人和群体拍摄了构图精美、光线动人的照片，可以被视为纪实风格的画意派先驱。△《詹姆斯·林顿的肖像》（PortraitofJamesLinton），约年，卡罗式摄影法，大卫·奥克塔维厄斯·希尔火棉胶底片的发明催生了廉价的安布罗法以及更为廉价且容易复制的蛋白印相工艺，之后，摄影师对劳动者的拍摄愈加频繁，其形象逐渐见诸名片格式照片和各种形式的摄影作品。这类拍摄通常在工作室的简单背景前进行，拍摄对象带着自己的劳动工具，而照片往往作为拍摄对象本人或游客的纪念品，因此，摄影师一般很少考虑现实的工作环境，以及如何利用光线和形式更好地展现人物性格。工作室布景与现实工作环境的差距非常明显，比如年的一张英国名片格式照片上展示的女矿工，她穿着工作时的木底鞋和裤子，戴着头巾，笔直地站在一面漂亮的嵌板墙前，旁边放着一把道具铁铲。

△《井口女工，谢夫顿》（PitBowGirl，Shevington），年，蛋白印相工艺，T.G.达格戴尔

与这种平庸的名片格式照片不同的是丹麦摄影家海因里希·滕尼斯（HeinrichTonnies）的作品，年至年间，他经营着一间设在奥尔堡乡间小镇的摄影工作室。与许多肖像摄影师一样，他为各个阶层的人拍照，从木匠、女佣、烟囱清扫工、侍者到较为富有的城里人。尽管工作室的地毯不太规整，背景也是临时粉刷的，但他的照片所展现的性格魅力，赋予了这些劳动者非同寻常的风采。除西欧和美国外，类似的劳动者照片主要还是用作旅游纪念品。这里仅举两例，一位是于年在俄国圣彼得堡开设照相馆的苏格兰摄影师威廉·卡里克（WilliamCarrick），另一位是大概同一时期在秘鲁工作的法国人欧亨尼奥·莫努里（EugenioMaunoury），两人都拍摄了有关街道小贩和农民的名片格式照片。卡里克独具特色的《俄罗斯风格》，是一组拍摄于辛比尔斯克的40余幅作品的集合，介于肖像照和风俗照之间，这组照片的独特大概要归功于摄影师对这些卑微者的特别